DEGAS À L’OPÉRA

Prenant comme thème central et comme fil rouge les rapports que Degas (1834-1917) entretenait avec l’Opéra et surtout ses danseuses, le musée d’Orsay nous convie à plonger dans les coulisses du monde de la danse, de l’Opéra de Paris et de tous celles et ceux qui gravitaient autour de ce phare de la vie artistique et mondaine de la Troisième République et du Second Empire. En plus de 200 œuvres, on nous entraîne donc sur les pas du peintre qui fréquenta pendant près de quatre décennies, de 1867 et au-delà de 1900, l’Opéra, sa salle, la scène, le foyer, et autres classes, pour nous dresser le portrait intime, comme public, de tous ses acteurs. Des danseuses naturellement qu’il croque, brosse et peint dans tous les exercices de leur art, mais aussi une étude patiente dans laquelle il dévoile cet autre face de l’Opéra, avec ses coulisses, ce monde de «distance et de fard» toujours porteur de mystère et de fantasmes.

L’Opéra est un monde à part, une vie dans la ville protégée par son espace clos qui n’a d’ouverture vers le monde que la scène qui fait face au public. Le reste est confiné, loin des yeux, loin de la ville et qui devient pour Degas un fascinant sujet d’étude.
« C’est que l’Opéra fonctionne pour Degas comme un « point central », selon la formule de Goethe, celui à partir duquel son œuvre entier gravite, qui lui permet d’élaborer les combinaisons les plus diverses, et dont il ne cessera jamais d’exploiter les ressources : variété des points de vue, contrastes des éclairages, rapprochements aberrants des corps, ces « belles grappes » qu’il appréciait tant, recueils de mouvements, de rythmes, d’attitudes… mais aussi analyse quasi-sociologique de ce petit monde d’habitués et de danseuses, et de ses interactions, faites autant de séduction que de domination. » explique Laurence des Cars, qui préside aux destinées du musée. En effet, hantent dans les coulisses les musiciens, professeurs, abonnés et spectateurs sans oublier ces riches messieurs en habit et haut de forme, « sugar daddies » avant l’heure, « protecteurs » des danseuses et autres petits rats. En effet, certaines mères soucieuses de l’avenir de leur progéniture féminine, n’hésitent pas à les pousser dans les bras de ces bourgeois argentés, à l’image de cette Famille Cardinal dépeint par Ludovic Halévy dans son roman accompagné de monotypes de Degas, illustrant la mince cloison qui séparent la situation de ces héroïnes de la maison close. Ces « abonnés-chasseurs » Degas va les saisir, opposant à la noirceur de leur habit les couleurs pâles des tutus et la carnation diaphane des danseuses dans des apartés licencieux.

foisonnement, sa vie, sa culture, sa transformation alimente leur propos. Cet art aussi représente la continuité d’une pratique qui remonte à la nuit des temps et que l’époque a codifié en une pratique nouvelle et moderne qui ne peut que le séduire. Le renvoyant à ses études académiques lorsqu’aux Beaux-arts il croquait sur modèles vivants mouvements et attitudes, et soumettant à Ingres la correction de ses dessins. « Faites des lignes, beaucoup de lignes, toujours d’après le souvenir et les gravures des maîtres ! » lui conseillait le peintre du Bain turc.

La salle… et les coulisses où tout se joue

L’Opéra comme lieu nous est ici conté en introduction pour bien implanter Degas dans son univers de prédilection qui sera la colonne vertébrale de son art. Et si Degas fit des incursions dans d’autres thématiques comme le portrait, les courses de chevaux, les maisons closes et les cafés, l’Opéra restera tout au moins de sa vie d’artiste, le point d’ancrage de son art, habitant de plus dans ce quartier nouveau de la Nouvelle Athènes, à quelques encablures de cet Opéra qui va tant le fasciner. D’abord à la salle de la rue Le Peltier avant que soit construit et inauguré en janvier 1875, la salle Garnier que nous connaissons aujourd’hui.

positionnement des pieds et de noter avec justesse les jetés, ronds de jambe et autres entrechats qui font vite sa renommée. Croquis qu’il recompose ensuite en atelier, demandant même à des danseuses de venir poser, pour reconstituer de soi-disant « instantanés » alors qu’il s’agit de constructions réfléchies. Peut-être malgré lui, il devient le « peintre des danseuses » et ses œuvres alors rencontrent un vif succès… oblitérant son travail passé et les autres thématiques de son œuvre.

Seul, pauvre et aveugle

Au seuil de sa vie, au milieu des années 90 lorsque sa vue commence à décliner, il abandonne peu à peu la peinture, pour se consacrer presque exclusivement à la sculpture, rendant une dernière fois grâce à ses danseuses qui l’ont fait sortir partiellement de l’ombre. On ne peut s’imaginer aujourd’hui qu’en son temps une majeure partie de son travail était peu connue et qu’hormis sa présence dans presque toutes les expositions du groupe des Impressionnistes – dont il fut de l’accrochage fondateur en 1874 dans l’atelier Nadar – il lui faudra attendre 1892, soit à près de 60 ans – pour avoir sa première exposition personnelle chez Durand-Ruel, la seule des deux expositions monographiques de son vivant et la seule à Paris (l’autre étant aux États Unis en 1911) ! Et encore, il n’y exposera « discrètement » que des paysages sur monotypes.
Son caractère intransigeant, sa misanthropie, ses prises de position – surtout lors de l’Affaire Dreyfus – lui fermera des portes et verra nombre de ses amis s’écarter. En 1912, il est forcé, par le bouleversement haussmannien, de quitter sa maison de trois étages rue Victor Massé, pour s’installer au 6 boulevard de Clichy dans un petit atelier que Suzanne Valadon lui a déniché. Ce déménagement alors qu’il est âgé, très affaibli le fait renoncer à créer. Dès lors, pauvre, presque aveugle, on le voit déambuler sur le boulevard perdu, hagard. À ce Degas âgé, la collectionneuse de son art, l’américaine Louisine Halévy osa lui poser la question : « Pourquoi, monsieur, peignez-vous toujours des danseuses ? » Degas qui n’aimait pas parler de son art lui répondit : « Parce que, madame, c’est tout ce qu’il nous reste de l’harmonie corporelle instituée par les Grecs ».