COLLECTION WEISMAN & MICHEL FIN DE SIÈCLE – BELLE ÉPOQUE (1880-1916)

Il est toujours touchant de voir des collectionneurs venus d’autres horizons – ici en l’occurrence un couple d’américains – se prendre de passion pour notre pays et notre cher Paris. Ce couple sympathique lui n’a d’yeux que pour Montmartre. Attention pas le Montmartre que des hordes de touristes envahissent entre le Boulevard Rochechouart et la Butte, pas le Montmartre des (faux) cabarets fripons aux enseignes racoleuses aux couleurs criardes qui voudraient nous faire croire que c’est l’esprit du lieu. Non ici nous parlons du Montmartre, du vrai, celui de Briand, Lautrec, Salis, Anquetin, Utrillo, Valadon et Picasso. Celui d’un temps dont les moins de… quatre-vingts ans ne peuvent pas connaître, celui d’une époque où artistes, rapins, personnages pittoresques comme bourgeois nantis fréquentaient la butte, le maquis, le cabaret, le Lapin Agile de Frédé et son âne Aliboron. Le vrai Montmartre qui fit tant pour l’art et pour la réputation de Paris.

L’enseigne du cabaret, dessinée par Aldolphe Willette, nous accueille d’entrée, comme une invite à pénétrer dans cette évocation de Montmartre. Au dessus du boulevard qui est au pied de cette butte, s’élevait un terrain en partie peu ou pas urbanisée, qui accueillait dans un « maquis » (aujourd’hui on dirait « un terrain vague ») des cabanes faites de bric et de broc, des masures et des bistrots fréquentés par des démunis et surtout de nombreux artistes qui n’avaient qu’à puiser dans le brouhaha du boulevard, plus bas, des sujets pour leurs œuvres. Une période bénie pour l’art et sûrement moins pour la société qui, entre la défaite de 70 et la Belle Époque, sera surtout belle pour certains mais beaucoup moins pour d’autres. L’euphorie est pourtant de mise et au sortir de cette guerre et de ces années qui a vu Paris se déchirer, c’est une époque d’euphorie culturelle et de belle insouciance qui va malheureusement se fracasser sur le premier conflit mondial.

Steinlen, le nabi journaliste

Et pour bien ancrer le lieu dans sa réalité une toile magnifique d’un presque inconnu, Louis Lemanceau, qui nous offre une vue très naturaliste et nostalgique de ce moulin Blutte-fin (souvent confondu avec celui de la Galette) que longe une rue Lepic alors déserte et encore si campagnarde. S’ensuit, dans les plus de 150 pièces que composent cette belle collection, affiches, dessins, peintres, photos et autres documents qui survolent bien cette histoire qui a forgé l’une des mythologies de Paris.
Naturellement ne nous attendons pas à y trouver quelques œuvres de Toulouse-Lautrec, Picasso ou Utrillo, trop cher – nous dit-on – pour la bourse de nos collectionneurs, mais qu’importe, ceux présents suffisent largement à nous raconter cette histoire. Mais aussi heureusement, serait-on tenté de dire, car faute de (grands) moyens leur démarche fut surtout celle de curieux dénichant des œuvres et artéfacts qui n’en sont que plus intéressants car ils éclairent de l’intérieur cette histoire et remettent sur le devant de la scène des acteurs

Hermann-Paul s’est lui intéressé aux élégantes du boulevard, tout comme Louis Legrand et son Élégante à l’éventail, Louis Valtat et son évocation bruyante d’un café ou encore Charles Maurin qui, avec Prostituée en colère évoque les bordels, complément alors indissociable de la vie nocturne.
Bon nombre de ces artistes furent de ceux qui firent par leur dessins et illustrations, la renommée des artistes du cru comme Yvette Guilbert qui avait été croquée par Toulouse-Lautrec et que nous retrouvons ici avec ses mythiques gants noirs dans une magnifique huile d’Edmond Lempereur ; voire, moins connue, la Cosmopolita qu’une saisissante œuvre sur papier fait sortir à jamais de l’incognito. Cirques, baraques foraines, bals firent eux aussi naturellement partie de la vie nocturne de la Butte et des boulevards à son pied. Et enfin que serait Montmartre sans son cabaret du Lapin agile – appelé ainsi parce que son enseigne représentant un lapin sortant d’une casserole avait été peinte par A(ndré) Gill – dont un certain Georges Tiret-Bognet nous offre une saisissante vue de sa salle en 1910. Rarement une si belle évocation de la Butte nous avait été donnée dans ce lieu d’évidence fait pour elle.