MANET / DEGAS

Des points communs, ils en ont. En plus d’être tous deux de la même génération – Manet, né en 1832 était l’aîné de Degas né deux ans plus tard – ils évoluèrent donc dans la même société et lui empruntèrent leurs thèmes, comme le firent du reste à peu près tous les artistes de cette époque, regroupés de plus et rapidement, en 1874, sous le vocable d’impressionnistes… Mouvement que Manet réfutait, bien qu’il en fût l’un des initiateurs. Et si beaucoup de leurs thèmes sont effectivement communs : courses de chevaux, scènes de café, prostitution, femmes dans leur intimité, famille et portraits (excepté la passion de Degas pour les danseuses, thème que Manet semble ignorer), le traitement va peu les différencier…
Car si aux cimaises l’opposition entre eux n’est pas flagrante, il faut rechercher dans leur vécu, leur caractère, leur relation cette différenciation. Ils se seraient rencontrés dans les années 1860, au Louvre où Degas fréquentait le musée comme copiste. Une époque pendant laquelle, si Manet est reconnu, Degas lui « tâtonne » pour reprendre l’expression de Stéphane Guégan, co-commissaire de l’exposition. De suite Degas voue une admiration à son aîné jusqu’à le portraiturer à maintes reprises… Manet, jamais.
Degas, grand collectionneur, conservera dans sa collection des tableaux et une centaine d’estampes de son aîné. Autre signe différentiel, à la quête de reconnaissance de Manet répond le refus obstiné de Degas à emprunter les canaux officiels de légitimation. Et si l’on considère la sphère privée, tous deux sont issus de familles plutôt aisées, le père de Manet est un haut fonctionnaire, celui de Degas banquier, mais leur caractère les différencie. À la sociabilité de Manet, très ouverte, et vite assez

La guerre de 1870 va jeter une ombre sur cette amitié. Tout semble dès lors les opposer dans un mélange d’admiration et d’opposition, une sorte de « je t’aime… moi non plus », une « amitié ébranlée par une rivalité inévitable » comme le dit l’écrivain George Moore. Si l’on connaît aucune représentation de Degas par Monet, au contraire, on connaît de nombreux portraits de Manet par Degas. Une anecdote semble révélatrice du début de cette brouille. Degas avait brossé une peinture montrant Manet, affalé sur un canapé, en train d’écouter son épouse au piano. Insatisfait, par ce tableau qui lui avait été offert, Manet aurait coupé la partie de la toile où son épouse était représentée qui n’était pas à son goût. Ce geste, d’une grande violence symbolique, serait à l’origine de cette brouille. Geste révélateur sûrement de ce qui couvait par ailleurs.
Leur art prend aussi ses distances et si les sujets sont souvent les mêmes, leur traitement diffère. Le regard n’est pas le même. Au Balcon de Manet représentant une famille d’évidence bourgeoise et figée, Degas répond par son Portrait de famille d’une belle simplicité croqué dans un intérieur loin d’être ostentatoire. Figé aussi le portrait d’Émile Zola de Manet que l’on peut rapprocher de celui de L’Amateur de Degas nous montrant un homme dans la même posture, mais penché sur un carton à dessin, voûté au regard surpris par le peintre comme dans un instantané photographique. L’exercice peut se faire sur le traitement des nus, de L’Olympia ou de Nana de Manet aux femmes à leur toilette maintes fois croquées par Degas. Ces différences de vision et de traitement, confrontées ici donnent tout l’intérêt du propos de l’exposition et tendent à prouver que sous ce vocable un peu fourre-tout d’impressionnistes, ce groupe que l’on peut voir comme soudé, au regard et aspirations uniques est en fait une réunion d’individualités dont la suite, après l’éclatement du groupe, nous montrera bien leurs différences et leurs aspirations propres.
L’exposition divisée en 14 sections propose 200 œuvres (dont 31 de Manet ayant appartenues à Degas qui semblait collectionner – admirer d’évidence – son alter ego) est chapitrée de façon thématique pour mieux accentuer leur regard et voir leur cheminement propre et commun.  Réunir ces œuvres a demandé à piocher dans beaucoup de musées et collections privées avec, pour beaucoup, des œuvres rarement présentées en France.
Le parti-pris thématique aborde autant leur univers artistique, que le traitement de leurs sujets communs, leur positionnement social comme leur parcours familial tentant de percer l’énigme de leur relation, ce mariage de la carpe et du lapin. En éloge funèbre de son « ami » Manet lors de ses obsèques le 3 mai 1883, Degas lâchera : « Il était plus grand que nous le pensions ».