AMEDEO MODIGLIANI. UN PEINTRE ET SON MARCHAND

Ce dernier, est un fervent promoteur de cet art auprès de ses amis Derain, Vlaminck et Picasso. C’est cette passion commune pour l’art africain qui les rapproche et va servir de marche pour que le jeune Guillaume quitte son garage pour un monde que, dès lors, il ne quittera plus, celui de l’art, et ce, jusqu’à son décès prématuré à 42 ans.

Paul Guillaume ouvre sa galerie

En octobre 1912, bien que soutien de famille après la disparition de son père en 1904, il est incorporé pour un bref service militaire et libéré de ses obligations militaires au printemps de l’année d’après. Il retrouve son ami Apollinaire qui l’introduit auprès de ses amis d’alors dont Picasso, De Chirico et quelques autres. Il piaffe d’impatience dans un emploi rémunérateur chez un décorateur en vue pour enfin, par une lettre datée du 13 janvier 1914, annoncer à Apollinaire la mise en œuvre de son projet d’ouvrir « un magasin de tableaux modernes… Je vais ouvrir dans quelques jours ma petite galerie rue de Miromesnil ».
Il se met en quête d’artistes et va même jusqu’à en solliciter certains comme le sculpteur Bourdelle ! Tenace, il réussit son premier accrochage de « peintures nouvelles » avec des œuvres de De Chirico, Roy, Lotiron, Picabia et une certaine Madelaine Berly qui tout juste âgée de 18 ans est la fille de Maurice de Vlaminck. C’est dans l’effervescence de ces premiers mois que la Première Guerre mondiale le cueille, il cherche à s’engager mais, est définitivement réformé en octobre 1914.
Le marché de l’art européen s’est effondré déplaçant son centre de gravité à New York. À Paris, une déliquescence touche aussi les artistes. Et certains comme Derain et Braque sont mobilisés, Apollinaire lui, bien que russe, s’engage dans l’armée française quand d’autres s’expatrient ou regagnent leur pays d’origine comme De Chirico et son frère Savino. Picasso lui, est à Rome, dans les bagages des Ballets russes de Diaghilev. Paul Guillaume, quant à lui, ferme un temps sa galerie pour la rouvrir le 1er octobre 1915 avec, notamment, des œuvres de Modigliani.

Paul Alexandre, son premier mécène

Modigliani, né à Livourne en 1884, est arrivé à Paris au début de l’année 1906. Il traîne vite une réputation de dandy bohème, voire même, comme l’écrit Christian Parisot dans sa monumentale biographie** du peintre, avec un « côté maudit que l’on sentait qu’il traînait avec lui ». Il partage son temps entre Montmartre et surtout à Montparnasse, où on le voit fréquentant avec toute la faune d’artistes et de rapins qui se réunissent autour du Dôme et de la Rotonde, les Picasso, Kisling, Soutine, Salmon, Kiki et Max Jacob entre autres. Première rencontre d’importance, celle du docteur Paul Alexandre, son premier acheteur, qui l’abrite un temps au sein d’un bâtiment de studios d’artistes, rue du Delta à deux pas de Montmartre.

Dans ce foisonnement de l’art entre Montmartre et Montparnasse, Modigliani croque et portraiture ses rencontres en un étonnant panorama des artistes de son temps. Les Constantin Brancusi, Chaïm Soutine, Moïse Kisling, Juan Gris, Jacques Lipchitz, Jean Cocteau, Léopold Survage, Pablo Picasso, Diego Rivera et Max Jacob passent devant son chevalet ainsi que certaines de ses rencontres et amours féminines comme Beatrice Hasting ou Jeanne Hébuterne qui sera la mère de sa fille Jeanne, née en 1918.

Un certain Léopold Zborowski

Mais la relation se consume vite, le 26 novembre 1916, lors d’une exposition sous l’égide des Arts de Paris, la revue fondée par Paul Guillaume, Modigliani rencontre un certain Léopold Zborowski, poète polonais et marchand d’art et qui devient son marchand (il sera celui de Soutine et d’Utrillo aussi) pour le peu d’années qui lui reste à vivre. Ce dernier lui signe un contrat d’exclusivité contre une rémunération de 300 francs par mois (à l’époque, les œuvres de Modigliani peinaient à trouver acquéreur pour 200 francs) et la fourniture du matériel nécessaire à son art. C’est à la demande de son nouveau marchand, pour sa clientèle masculine, que Modigliani peindra ces grands nus « qui sont encore des portraits*** » au réalisme choquant à l’époque, jusqu’à provoquer une descente de police lors d’un accrochage ! Deux de ces nus seront même achetés par Paul Guillaume, qui ne se montre pas rancunier quand il s’agit d’affaire.
Sous l’égide de Zborowski, en avril 1918, Modigliani part, avec sa compagne Jeanne Hébuterne enceinte, sur la Côte d’Azur pour des raisons sanitaires,. Là, il s’essaiera au paysage dans une manière cézannienne autant que cubisante ; mais il le reconnaît, le paysage n’est pas pour lui. L’humain manque.
On a avancé des théories concernant ce changement de marchand comme le fruit d’une rivalité entre les deux, chacun arguant de la découverte du peintre. Ou encore le manque de temps et d’enthousiasme de Paul Guillaume à s’occuper d’un Modigliani, difficilement contrôlable et au succès commercial encore aléatoire. Quoi qu’il en soit, Paul Guillaume continuera les années suivantes à acheter des œuvres de l’italien pour ses clients demandeurs, les achetant même… à Zborowski !
Quoi qu’il en soit il appert que les deux marchands, l’un rive droite, l’autre rive gauche, ont travaillé de concert à la notoriété du peintre qui peu de temps après sa disparition sera reconnu comme le peintre majeur qu’il est… sauf en Italie. Là, il faudra attendre le début des années 50 pour qu’il le soit pleinement. Nul n’est prophète en son pays….

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* Flammarion Biographies, 2023
** Canale Arte Edizioni, 2000
*** Jean Dalevèze, Modigliani : Figures, Lauzanne, International Art Book, 1971