CHRISTO ET JEANNE-CLAUDE, PARIS !

Par un funeste hasard, la très attendue exposition consacrée à Christo, qui devait accompagner son « empaquetage » de l’Arc de Triomphe prévu en octobre de cette année, se transforme en hommage. Christo nous a quitté le 31 mai 2020, avant donc d’avoir vu son dernier rêve, son œuvre ultime, réalisée : emballer l’Arc de Triomphe d’un beau tissu argenté comme il l’avait fait en 1985 pour le Pont-Neuf habillé sous le soleil d’un magnifique revêtement mordoré ! D’autant que, comme on le sait, Christo et sa défunte épouse Jeanne-Claude (disparue en 2009) mettaient plus de dix ans entre l’idée et la réalisation… quand celle-ci ne se heurtait pas aux refus des édiles et autres élus des endroits projetés pour leur accomplissement. Que d’énergie pour des installations aussi éphémères !
Un temps qu’ils mettaient à profit pour peaufiner leurs projets à force de dessins, d’estampes et autres photos retouchées, leur permettant d’amasser la somme nécessaire à leurs réalisations. Ce fut le cas pour le Pont-neuf, projet commencé dès 1975 et qui vit sa réalisation dix ans plus tard. De plus, Christo et Jeanne-Claude se faisaient un honneur de financer sur leurs fonds propres les mises en œuvre très coûteuses de leurs projets essaimés partout dans le monde. Un système visant aussi à écarter toutes les récriminations et autres commentaires qui auraient pu surgir le l’emploi de fonds publics à des fins trop souvent jugées inutiles.

Christo, il a quitté sa Bulgarie natale pour Prague d’abord, puis il franchit le rideau de fer caché dans un wagon de marchandises, direction Vienne, puis la Suisse où il survit en peignant des portraits de bourgeois et enfin Paris où il arrive le 1^er mars 1958. Aidé par une relation faite en Suisse qui lui présente le coiffeur Jacques Dessange, et après quelques péripéties, il trouve à se loger dans une chambre de bonne, rue Saint-Senoch dans le 17^e arrondissement. Chambre qui lui servira d’atelier jusqu’à son départ pour les États Unis en 1964.
Grâce à son réseau d’amis du coiffeur, il place ça et là des portraits qui lui permettant de survivre. D’entrée, l’exposition nous en présente quelques exemples signés la plupart de son vrai nom, « Javacheff ». Des œuvres dans le goût du temps, entre Pignon et Grüber, au réalisme sombre, à la facture réaliste. La ressemblance étant sûrement dans la volonté et le cahier des charges de ses clients. De cette période on lui doit même, lors de l’été en Corse en 1959, une peinture à fresque dans une chapelle privée, représentant une déposition du Christ dans une manière moderne qui semble adaptée du Gréco. Faut bien vivre…

La coiffure-connection

De son côté, Jeanne-Claude, embringuée dans des obligations bourgeoises, cherche sa voie. C’est par l’intermédiaire de son coiffeur – toujours la « coiffure-connection » – que Christo rencontre la mère de Jeanne-Claude qui lui commande son portrait. Il s’exécute par trois fois (dont l’une des versions ouvre l’exposition), pour l’un classique, les autres un brin cubisant. Le résultat plaira puisque le voilà, dans la foulée, invité dans la maison de campagne du couple. Là, il peint, tel un impressionniste sur le motif une vue de la demeure. Et tout naturellement il fait la connaissance de la fille de la famille. Cette dernière, déjà mariée (depuis trois semaines !) quitte son mari pour cet artiste tombé du ciel ! Et les tourtereaux emménagent ensemble dans un petit appartement prêté par la famille Cointreau dont Christo a brossé le portrait. Ils ne se quitteront plus. En mai 1961, un fils naîtra. Jeanne-Claude qui semblait chercher une raison à sa vie, va devenir partie prenante de son travail. Ils signeront peu après, en commun, les œuvres de leurs deux prénoms.

et certains autres objets dont la forme de leur empaquetage ne permet pas de deviner ce qu’ils cachent. Il ira jusqu’à faire de même avec les modèles (vivants) d’Yves Klein qu’il emmaillote et ficelle ! Seules, naturellement, restent quelques photos présentées dans l’exposition. Il se sert tout d’abord pour ses empaquetages d’un tissu dont la matérialité, la couleur, le grain, la brillance ou non ainsi que les cordes et ficelles sont choisis avec soin et servent l’œuvre. Dans le courant de l’année 1960, il découvre un nouveau matériau, le polyéthylène, un plastique dont la transparence laisse deviner l’objet que pour mieux en appréhender les contours. Ce matériau moderne sera utilisé en particulier pour l’empaquetage de statues et de modèles vivants.
Ce concept, qu’il décline à loisir, consiste à donner aux objets une autre apparence, à en modifier leur banalité en accaparant notre regard, nous astreindre à les reconsidérer au-delà de leur quotidienneté. Il sera dès lors ce qui le signera au mieux. Certains de ces empaquetages restent mystérieux, leur forme extérieure ne trahissant en rien leur contenu qu’il ne dévoilera surtout pas. Et c’est dans sa chambre exiguë qu’il bricole, empiétant dans le couloir de son sixième étage et stockant ses œuvres dans la cave mise à sa disposition dans l’immeuble bourgeois qu’habitent les parents de Jeanne-Claude, avenue Raymond-Poincaré dans le 16^e arrondissement.

Rue Visconti, première sortie

Très vite il sort de l’espace réduit de son « atelier » et prenant pour raison l’érection, en août 1961, du mur qui sépare la ville de Berlin en deux, il empile, du 27 juin au 3 juillet 1962, dans l’étroite (3,8m de large !) rue Visconti à Paris, un mur de 89 barils, une installation bricolée en catimini le soir entre 21 heures et 22 heures sans, naturellement, les autorisations adéquates !

travail. « Je trouvais que les barils de pétrole ressemblaient déjà à des sculptures… Les tâches d’huile, les couleurs délavées, la rouille, les bosses – Je les trouvais fascinants, très beaux, car ils faisaient “vrais”. » dit-il.

Un coup médiatique réussi !

Dès 1961, quelques galeries d’avant-garde le présentent à Lisbonne, Paris ou Cologne, celles qui n’hésitent pas par passion à exposer les formes les plus contemporaines de l’art (sans toutefois souvent de véritables retours sur investissement). Inutile de dire que ce geste duchampien qu’est le Mur provisoire de tonneaux métalliques – Le Rideau de fer, rue Visconti, Paris (intitulé exact de cette première) fait jaser, attire la presse – dont le mythique (Warhol dixit) Pierre Restany, l’initiateur des Nouveaux Réalistes, le critique absolu de la scène contemporaine d’alors, dans ce joyeux capharnaüm qu’est la période des 30 Glorieuses.
Le Paris de ces années-là se réjouit de tout et pour un rien, tout est prétexte à faire la fête dans ce Quartier Latin voué aux galeries naissantes (le mur de Christo rue Visconti fut érigé sous l’égide de la Galerie J), aux vernissages très courus, aux extravagances des étudiants des Beaux-Arts et aux happenings délirants à l’image des Anthropometry d’Yves Klein et des expositions Plein et Vide de la galerie d’Iris Clerc entre autres. « Paris est une folie » écrira-t-il à ses parents en 1958. Une scène parfaitement racontée par la regrettée Anne Tronche (L’art des années soixante, chroniques d’une scène parisienne, Éd. Hazan, 2012).
Cette première prestation, très médiatisée, ouvre à Christo et Jeanne-Claude de nouvelles portes et cette année 1962 les voit exposés pour la première fois aux États Unis chez Sidney Janis, l’une des plus prestigieuses galeries de New York, celle de Rothko, Pollock et Motherwell ! Dès lors tout s’accélère et délaissant un moment les barils, il entame une nouvelle série intitulée Vitrine qui consiste, comme son nom l’indique, d’empaqueter ou d’occulter des maquettes de vitrines de magasin ou de vitrines de présentation. La folie des empaquetages est alors poussée à l’extrême avec des motos et même des mannequins sur un lit. Des œuvres qu’il essaime dans

immense rideau orange) ou encore Running Fence (un rideau de 37 km tendu en Californie en 1976) ou Surrounded Islands à Miami en 1983 consistant à entourer 11 îlots d’un tissu rose pimpant ! Ces réalisations ne concernant pas Paris sont à peine évoquées en toute fin de l’exposition.

40 000 m² de toiles !

En une exposition-dossier de 300 pièces la deuxième partie de l’exposition est donc entièrement consacrée à l’empaquetage du Pont-Neuf, sous le titre exact de The Pont-Neuf Wrapped, Paris, 1975-1985. Une partie comprenant films, extraits d’actualité, dessins, photos, maquettes relatent l’événement qui nécessita 40 000 m² de toile, 12 tonnes de câbles d’acier, 300 professionnels spécialisés dirigés par 12 ingénieurs, quelques hommes-grenouilles et des guides venus de Chamonix ! Résultat : une réappropriation du monument dont la toile mordorée renvoie des reflets changeants selon la course du soleil pour terminer en apothéose au soleil couchant. Eblouis, les spectateurs envahiront, tout au long de la journée ce plus vieux pont en pierre de Paris. Des télévisions venues du monde entier et plus de trois millions de visiteurs en 12 jours arpenteront l’édifice ! Inutile de préciser qu’aujourd’hui, à l’ère des médias tous azimuts et des réseaux sociaux, l’empaquetage de l’Arc de Triomphe devrait avoir une répercussion encore plus impressionnante !
Toute à la fois didactique et passionnante, l’exposition nous permet une véritable plongée dans l’art et l’œuvre du couple d’artistes le plus singulier de dernières décennies, tenace, doué d’une volonté d’airain pour offrir à nos yeux émerveillés une autre vision du monde. Gaie, colorée, vivante, humaine. Les vraies raisons de l’importance de l’art.