LA POLICE DES LUMIERES, ORDRE ET DESORDRE DANS LES VILLES AU XVIIIe SIECLE

Controversée, nécessaire, vilipendée, soutenue, applaudie comme sifflée, garante de l’ordre pour certains, fauteuse de troubles pour d’autres, la police, au long des siècles, n’a jamais laissée indifférent notre société. On se demande ce qu’elle fait quand on a besoin d’elle et ce qu’elle fout là quand elle intervient. Bref, son histoire se calque sur celle de nos sociétés et c’est ainsi depuis 1536, lorsque fut créée la maréchaussée qui devient la gendarmerie le 1er janvier 1791. En 1667, Louis XIV et Colbert, créent une lieutenance de police à Paris, ancêtre d’une police municipale dont il est fortement question d’un retour ces temps-ci. Mais cet ancêtre de notre police actuelle n’avait, on s’en doute, pas les mêmes droits hier qu’aujourd’hui. C’est ce qu’explore et retrace cette très intéressante et toujours d’actualité exposition aux Archives Nationales dont le catalogue (publié par Gallimard) se fait l’écho y apportant de très nombreux et indispensables éclaircissements et contributions.

de lutte expéditifs, tous ceux qui sont considérés comme indésirables et criminels, en réprimant tous les abus, escroqueries et autres délits de toutes natures. Sous les projecteurs de cette police aux pouvoirs étendus, bon nombre de citoyens sont arrêtés et enfermés sans autre forme de procès notamment avec les très expéditives « lettres de cachet », sommet de l’arbitraire… Sans oublier surtout d’agir contre toute forme de rébellion et contre ceux qui promeuvent et répandent ces nouvelles idées qui vont amener à la Révolution, c’est-à-dire imprimeurs, écrivains, journalistes et pamphlétaires.

La police se structure

L’exposition décortique tous les éléments de ce corps chargé tout à la fois de protéger et de réprimer, credo de toutes polices. Mais il nous faut, ici, tenter de voir avec les yeux d’alors et non, naturellement, à l’aune de notre société actuelle. C’est aussi à cette époque que l’on note l’apparition de policiers professionnels et spécialisés, dont les premiers « détectives », ainsi que la création de forces dévolues à la sécurité publique dotée d’une volonté de quadrillage des territoires urbains et aussi le recours croissant à des instruments écrits de gestion des populations, ancêtre des futurs fichiers. Gabriel Nicolas de la Reynie, Nicolas René Berryer, le très médiatisé, par une série télévisée, Antoine Gabriel de Sartine et d’autres lieutenants généraux de police vont être les initiateurs de cette nouvelle bureaucratie en s’appuyant sur de nombreux collaborateurs, commis, commissaires, inspecteurs et mouchards…

développement urbain. Mais l’exposition ne laisse pas pour autant dans l’ombre la part sombre de cette police répressive, et autrement que l’on ne pourrait accepter de nos jours. Chasses impitoyables aux vagabonds et autres mendiants, aux étrangers en général, mais aussi enlèvements et séquestrations des fils libertins et autres épouses débauchées et recours à toute forme d’espionnage qui alimentent tout un arbitraire dont le but est la paix et la sûreté des « bons » citoyens. Une police et ses agents d’une grande efficacité qui souvent exercent leur fonction en toute impunité nourrissant les réticences, les colères et parfois les rébellions.
Qui dit « archives » dit documents et on nous propose ici toute une multitude de gravures, textes, journaux et autres minutes d’arrestation ou de procès qui illustrent parfaitement ce que pouvait être cette institution dans ces temps qui allaient déboucher, à la fin de ce siècle dits des Lumières en une remise en cause profonde de notre pays… dans laquelle une autre forme de police allait faire son apparition.