IL Y A 200 ANS… NAPOLÉON

Pour paraphraser le mot d’Henri III devant la dépouille du duc de Guise (qu’il venait de faire assassiner sous son ordre), on peut dire de Napoléon qu’il est, lui aussi, « encore plus grand mort que vivant. ». Ou du moins aussi grand. Il est vrai que l’Empereur truste, avec Marie-Antoinette, la première place dans le souvenir mémoriel des Français. Mais à contrario de la pauvre épouse de Louis XVI, qui semble rallier tous les suffrages, l’aura de Napoléon (dont c’est le prénom, ce que l’on oublie souvent en en faisant son nom) déchaîne les passions et scinde en deux camps ses admirateurs comme ses contempteurs.

Les premiers voient en lui le promoteur de la France moderne, l’instigateur du Code civil sur lequel nous vivons (en partie) encore, sans oublier l’aura et la grandeur de la France sous son règne. Les autres mettent en avant son rétablissement de l’esclavage, ses guerres et conquêtes semant trouble et malheur dans toute l’Europe et certains vont même jusqu’à parler de dictateur.
Napoléon divise, mais Napoléon est toujours là. « Parlez de moi en bien ou en mal l’essentiel c’est parler de moi » disait Léon Zitrone (qui se souvient de lui ?), une citation que l’on peut appliquer à Napoléon sauf qu’il n’est plus là pour s’en soucier. Enfin, presque plus là puisque les châteaux qu’il habita, les champs où il batailla, les reconstitutions historiques, les ventes aux enchères de souvenirs qui font salle comble plusieurs fois l’an, les collectionneurs d’artéfacts sont légion et pas seulement en France et enfin aussi… en soldat de plomb ! La soldatesque de son armée comme ses maréchaux ou lui-même font toujours partie des figurines qui se vendent le mieux ! Un mythe à qui beaucoup vouent un véritable culte !
Oui, Napoléon divise, il est vrai et il n’y a qu’à voir et entendre tout ce qui s’est dit autour de cette commémoration (célébration diront certains…) des 200 ans de sa disparition en mai 1821 pour se rendre compte qu’il ne laisse pas indifférent.
Quoiqu’il en soit, trois expositions viennent nous le rappeler et le remettre en lumière.

NAPOLÉON, L’EXPOSITION FLEUVE

À la Grande Halle de la Villette, est présentée l’exposition que l’on pourrait qualifier d’officielle en cette année de commémoration. Une exposition qui se veut didactique, explicative, « ouvrant le débat » comme l’explique Didier Fusillier, aux commandes de la Halle. Une manière de répondre aux détracteurs d’autant que le volet qui fâche, celui de l’esclavage, n’est pas mis sous le tapis. Puisque des débats permettront des confrontations avec Patrick Chamoiseau et la Fondation pour la Mémoire de l’esclavage.

Joséphine puis Marie-Louise et son fils légitime, le roi de Rome. Une page avec un ton plus politique est proposée avec une évocation du chef de guerre et sa conquête de l’Europe et des pays conquis, à la tête desquels il place ses sœurs, frères et certains fidèles.
Reconstitution et scénographie ambiance empire, salle du trône, vêtements de cour, effets personnels, mais aussi matériel de guerre et de bivouac, le tout relayés par des tableaux tout à la gloire de l’Empereur. Pourtant, l’exposition qui semble se défendre de glorifier cette période, se voulant seulement comme historique… ne réussit qu’à moitié, tant il est vrai qu’alors, la France présentait le visage triomphant dont les feux ont réussi à parvenir, tout aussi éclatants, jusqu’à nous.

NAPOLÉON N’EST PLUS

C’est à la fin de cette histoire et ses suites auxquels nous convie le Musée de l’Armée qui nous présente donc les derniers instants de l’Empereur et l’éclosion du mythe. On ne pouvait espérer meilleur lieu que celui qui conserve en son sein son tombeau. Nous sommes donc le 5 mai 1821 à 5h49 de l’après-midi, autour d’un simple lit de camp dans cette maison loin des feux de l’Empire, sur l’île de Sainte-Hélène. Une simple demeure nichée sur cet îlot perdu dans l’immensité de l’Océan Atlantique, abrite une poignée de fidèles qui, ce soir-là, veillent sur celui qui a régné sur l’Europe. Étrange destin pour cet homme vénéré ou honni par tant et veillé par si peu. Une soirée qui le fait entrer dans la légende et inscrit son nom au firmament.

fidèles serviteurs de sa personne comme ensuite de sa mémoire, l’accompagnant dans ses derniers instants.
L’autopsie qui confirmera les ravages mortels de l’ulcère est suivi de la prise du masque mortuaire qui sera ensuite dupliqué à une échelle quasi industrielle. Entretenir le mythe toujours. Puis cette première tombe creusée dans une chatoyante vallée, ombrée de saules pleureurs, et qui devient un lieu de culte encore de nos jours !
L’histoire se déroule avec le « retour des cendres », le rapatriement du corps de l’Empereur en France en 1840 sous l’égide de Louis-Philippe et avec l’assentiment du Parlement. La chose se fait en grande pompe avec char funèbre et immense décorum. Les Invalides sont choisis comme lieu de son dernier (et éternel) repos même si ont été évoqués la colonne Vendôme, au sommet de laquelle il trône en statue, la basilique de Saint-Denis où repose les rois de France voire la Corse sa patrie de naissance. Avec son installation aux Invalides, il va même s’accaparer l’endroit, chassant de la mémoire du lieu, Louis XIV qui pourtant en fut l’instigateur.
Pour le tombeau, un concours est lancé, des projets soumis et c’est finalement, après 20 ans (nous sommes bien en France !) de tergiversations que le projet présenté par l’architecte Louis Visconti est adopté. Le monumental tombeau est enfin achevé en 1861 et installé sous le dôme où, depuis, on peut sinon l’admirer, du moins le contempler. Tout est en place pour que le mythe perdure.

Mais aussi…

À noter aussi que le Musée de l’Armée a organisé un parcours d’art contemporain en parallèle à l’exposition Napoléon n’est plus. Pour ce faire le musée a convié une trentaine d’artistes contemporains (de Marina Abramović à Yan Pei-Ming) qui, au travers de leurs œuvres, nous offre un regard actuel sur cette figure historique qui a transcendé les époques.
Et enfin, du 7 juillet au 27 août, le musée nous propose dans le cadre de ses Nuits aux Invalides, une promenade nocturne consistant en un spectacle afin de redécouvrir les pans de la vie de l’Empereur qui ont forgé la « légende napoléonienne » (réservation ici)

NAPOLÉON AUX 1001 VISAGES

Et enfin, un tour au château de la Malmaison s’impose. La Malmaison est surement le lieu le plus intime de l’Empereur. Le lieu de cœur assurément. On nous y présente une très intéressante exposition sur la représentation de Napoléon, son portrait, tel qu’il a été reproduit en peinture, gravure et autres et comment cela a concouru à la création de son aura dans la société et les esprits.
Pourquoi la Malmaison ? Parce que c’est sûrement le château qui garde le plus son empreinte. Plus que les Tuileries à Paris, sa résidence officielle ou le Trianon de Versailles, qu’il fit pourtant réaménagé pour l’impératrice, La Malmaison, son château intime, est indissociable de Napoléon comme Versailles de Louis XIV.

et les bustes à l’antique qui font de lui le digne héritier des empereurs romains. Comme le rappelle Isabelle Tamisier-Vétois, conservatrice du château de Malmaison et Bois-Préau et commissaire de l’exposition : « pour répondre au souhait de Bonaparte, rapporté par le peintre Delécluze, le visiteur devra rechercher dans cette présentation « l’âme plutôt que les traits » ».