PARIS-ATHÈNES. NAISSANCE DE LA GRECE MODERNE (1675-1919)

En règle générale la Grèce est regardée à l’aune de deux entités. Soit elle est antique et renvoie pour beaucoup à de longues heures scolaires où certains ahanaient sur des problèmes de thèmes et de versions d’une langue qui, de plus, n’utilise pas les mêmes caractères que la nôtre ou à l’étude de philosophes et auteurs un brin austères, voire à une histoire antique qu’elle partage avec Rome dans le cœur des historiens. L’autre facette est plus moderne, liée au tourisme (Parthénon et théâtres antiques) quand ce n’est soleil, Cyclades, sirtaki et plages estivales. Entre ces deux pôles, pas grand-chose sinon rien.
Cette exposition vient combler une partie de ce grand vide et replace la Grèce dans son histoire récente et sur l’échiquier européen en étudiant les rapports entre nos deux pays. « La renommée et la fascination pour l’antiquité grecque continuent pourtant d’occulter la connaissance de la Grèce moderne, que les Français commencent à redécouvrir à partir du XVIIe siècle, et dont la naissance en tant que nation au XIXe siècle est profondément déterminée par l’essor de l’archéologie scientifique comme par le néoclassicisme français et allemand. », justifient les commissaires de l’exposition.
Encore fallait-il trouver à cette exposition un angle et une raison. Le Louvre justifie ce choix muséal car, apprend-t-on, 2021 marque un double anniversaire : le bicentenaire des débuts de la guerre d’indépendance grecque, traditionnellement fixés au 25 mars 1821 et, le même mois de la même année, le 1er mars 1821, l’entrée au Louvre de la Vénus de Milo, découverte un an auparavant, en avril 1820. Il y a aussi et sûrement une autre raison, sinon volonté à cela, qui doit être plus politique en s’inscrivant dans un contexte diplomatique, non mise en avant. Mais qu’importe, l’exposition, d’un point de vue autant historique qu’artistique, se justifie pleinement au vu des œuvres exposées. Surtout l’exposition lève le voile sur un rapport rarement exposé dans une période rarement étudiée.
Et enfin, comme on le souligne ici, les collections du musée sont extrêmement riches d’œuvres grecques et que celles-ci – comme les antiquités romaines du reste – sont un jalon important dans la constitution de l’identité culturelle du « vieux continent ».

l’Europe, dont l’histoire intéresse vivement chercheurs et artistes, tandis que pour beaucoup il s’agissait là seulement « d’une province un peu endormie de l’Empire ottoman ». Il faudra attendre 1821 pour que la Grèce se révolte contre les ottomans, aidée en cela par certains pays européens. Elle recouvre la liberté de quelques provinces dès 1822, puis son entière indépendance en 1829 après une guerre acharnée dont la toile de Delacroix Massacre de Chios et La Grèce sur les ruines de Missolonghi font écho de la dureté des combats.
Dès lors, le jeune état grec va prendre conscience de son patrimoine, aidé en cela par la présence française entre autres, et qui voit la création en 1846 de l’École française d’Athènes. Il s’agit alors de se trouver une réelle identité en se débarrassant des traces laissées par de nombreux siècles d’occupation ottomane. On semble retrouver, dans ce grand engouement pour un pays au passé si riche, des accents de la campagne d’Égypte napoléonienne avec ces nouveaux émules de Vivant-Denon qui vont investir un terrain de découvertes.
L’archéologie et les traces du passé antique et glorieux, fortement présents sur le sol grec, vont permettre cette réappropriation de l’identité grecque. De nombreuses fouilles sont alors entreprises et confiées à des instituts européens – surtout français et allemands – qui remettent en lumière les sites emblématiques de Delphes et d’Olympie entre autres, le tout documenté par des photos, moulages, croquis, relevés sur place et éclairant cette histoire longtemps occultée. De tous les trésors exhumés, le Louvre possède une riche collection, dont la Vénus de Milo est le Graal absolu.

enterrées peut-être – les traces byzantines laissées par la conquête ottomane. Pourtant ce passé, tout aussi prestigieux dans ses traces, va être de nouveau étudié à l’aube du XXe siècle avec les premières fouilles byzantines menées par la France, permettant de retrouver et rassembler toutes ces traces de l’art byzantin disséminés dans les monuments, les églises et autres.
La Grèce s’ouvre alors à l’Europe et s’affirme sur tous les plans. Les grandes fouilles archéologiques entreprises entre 1873 et 1903, accentuent la redécouverte en profondeur et la promotion de son patrimoine archéologique. Présente lors des expositions universelles de 1878, 1889 et 1900 à Paris, ses pavillons, s’ils sont encore largement inspirés de son architecture antique, exposent des artistes de leur temps qui œuvrent dans le goût d’alors à l’image de cette magnifique Soirée athénienne du peintre Iacovos Rizos. Ce dernier viendra se former chez Cabanel comme d’autres chez Rodin ou Gérôme, qui choisirent notre capitale, phare alors de la modernité artistique, délaissant Munich, Bruxelles et Londres que leurs aînés fréquentaient au milieu du XIXe siècle. Puis, la renaissance des Jeux Olympiques en 1896 sous la houlette de Pierre de Coubertin et quelques autres manifestations vont remettre la Grèce dans le concert des nations européennes.
Place qu’elle occupe entièrement dès lors.