LOUIS XV, PASSIONS D’UN ROI

Que sait-on réellement de Louis XV (1710-1774) ? Peu de choses en fait. Trois rois se sont succédés dans la courte période de la splendeur royale de Versailles qui va de 1682 – lorsque Louis XIV décide d’y installer sa cour après deux décennies de travaux pour transformer le simple pavillon de chasse de son père Louis XIII en ce château que nous admirons aujourd’hui – jusqu’au départ de Louis XVI le 6 octobre 1789. Soit à peine plus d’un siècle d’occupation royale. Si Louis XIV est né à Saint-Germain-en-Laye et meurt là, Louis XVI y est né, mais est mort, comme on le sait, à Paris. Louis XV, lui est le seul roi né et mort à Versailles.
Coincé entre Louis XIV le flamboyant et Louis XVI un brin falot qui s’inscrivit dans la mémoire collective grâce (ou plutôt à cause) de la Révolution, le règne de Louis XV semble présenter peu d’aspérité. Ce que vient démentir cette très belle exposition (forte de plus de 200 pièces), qui remet en lumière et surtout à sa juste place, ce roi injustement oublié, surnommé le « Bien-aimé » au début de son règne et le « Mal aimé » à la fin. Mais qui est Louis XV et que retenir de son règne ? Sinon « Un moment de perfection de l’art français » pour reprendre la belle formule de Giscard d’Estaing lors d’une exposition consacrée à ce roi en 1974. Retrouver ici Louis XV dans ce château qui fut celui de sa vie, lève le voile sur ce Bourbon par trop méconnu.

il assiste à un lit de justice et reçoit les ambassadeurs venus présenter leurs condoléances. Il est pris en charge par un précepteur, l’abbé Perot, qui lui apprend à lire, à écrire et lui donne des notions d’histoire et de géographie. Après une régence exercée par le duc d’Orléans – fils du frère de Louis XIV – Louis de France titré duc d’Anjou, est couronné le 25 octobre 1722 sous le titre de Louis XV, ouvrant un long règne de plus de 50 ans. Pour la suite, il aura une dizaine d’enfants, dont deux fils qui mourront avant lui. L’un à l’âge de 3 ans et l’autre, en 1765 à l’âge de 36 ans, mais qui aura eu le temps d’avoir trois fils qui tous trois régneront. L’aîné sera couronné sous le nom de Louis XVI, les deux autres deviendront Louis XVIII et Charles X. On imagine donc l’enfance du jeune Louis XV qui, en l’espace de quelques années, voit disparaître un grand nombre de parents – dont son grand-père Louis XIV auquel il était très attaché – auxquels on peut ajouter tous les autres enfants royaux dont beaucoup décèdent en bas âge. Versailles, on l’imagine, se paraît souvent de noir.

Fiancé à 11 ans !

Côté cœur, le dauphin, futur Louis XV, fut fiancé dès son plus jeune âge, à 11 ans, pour des raisons politiques à l’habitude, avec Marie-Anne-Victoire d’Espagne âgée alors de… 3 ans. La jeunette fut confiée à Madame de Ventadour afin de parfaire son éducation. Fiançailles rompue 4 ans plus tard, car elle fut jugée trop jeune pour assurer rapidement une descendance royale. Toujours la peur de cette épée de Damoclès qui emportait souvent et de façon inattendue les prétendants au trône. D’autant qu’à tout juste quinze ans, le jeune Louis XV tombe de nouveau malade et l’on craint sa disparition avant qu’il n’ait pu donner un successeur au trône laissant alors la place à la branche Orléans. Il faut donc lui trouver au plus vite une épouse.
Après avoir cherché dans le vivier des princesses « disponibles » en Europe, le choix tombe sur Marie Leszczyńska, princesse polonaise, fille du roi Stanislas Leszczyński, qui lui, de son côté, cherchait vainement un parti pour sa fille. La jeune princesse polonaise fait parfaitement l’affaire d’autant que, plus âgée de sept ans que Louis XV, elle est parfaitement en âge de procréer. L’affaire est vite faite après que l’on ait renvoyé la jeunette espagnole. Cette fiancée providentielle ne fait pas l’unanimité à la cour. On la dit laide, voire scrofuleuse et surtout stérile ! Balivernes, pieuse, effacée elle qui n’avait pas le profil d’une reine gaie et vive, se mêlant aux fêtes et aux divertissements de la cour, elle représentante toutefois la sage figure d’une reine. Et elle remplira parfaitement son rôle de génitrice en donnant dix enfants à la France, dont deux garçons, c’est plus qu’il n’en faut.

peintres comme Le Brun, Rigaud ou Mignard et des architectes comme Mansart ou Le Vaux et qu’il fut aussi proche des artisans ; Louis XV, en homme de son temps, va s’intéresser aux découvertes nombreuses en ce XVIIIe siècle : expériences faites avec l’électricité, et les découvertes des principes de conductivité, et les effets foudroyant des décharges. Ces expériences faisaient alors surtout l’objet de démonstrations et de spectacles présentés à la cour en des « délassements royaux » qui engendrèrent l’essor d’un marché d’instruments scientifiques de luxe. Mais de spectacles en expériences, peu à peu certains commencèrent à définir des théories et à découvrir plus avant les propriétés fondamentales de l’électricité, tel Benjamin Franklin qui démontra la similitude entre les éclairs de la foudre et l’électricité qui l’amenèrent à mettre au point son paratonnerre.
Côté science toujours, Louis XV curieux de toutes les innovations et découvertes faisait preuve d’une étonnante connaissance, comme s’en étonnait l’astronome Jean-Dominique Cassini, « de la science et de l’exactitude avec laquelle le roi fit lui-même les observations les plus difficiles… Il m’assura que les calculs et les remarques les plus justes lui étaient familières ». Pour satisfaire ce goût pour les sciences, il avait établi, au château de La Muette, un observatoire, doublé d’un cabinet de physique et d’optique.

Un chef d’œuvre : la pendule astronomique

Pièce maîtresse de sa passion pour l’astronomie, sa pendule astronomique, merveille d’ingénierie qui trône en ouverture de l’exposition. Une pendule de plus de deux mètres de haut qui nécessita une vingtaine d’années de calcul suivis de douze de conception. Elle est la somme des savoirs de son temps avec un globe de cristal abritant une représentation du système solaire et donnant à chaque instant la position des planètes par rapport au soleil, ainsi que la révolution et la rotation de la lune par rapport à la terre, les phases de la lune, la durée du jour et de la nuit dans tous les pays du monde. Elle donne aussi les équinoxes, les solstices et les éclipses de la Lune et du soleil. Elle donne aussi, en plus de l’heure, la date – jours, mois et année – et ce jusqu’en 1999 en tenant compte des années bissextiles ! Et affiche même la température ! Le tout inclus dans un magnifique ensemble en bronze doré dans le plus pur style rocaille destiné à accueillir tout le mécanisme. Elle fut installée dans le cabinet du roi en octobre 1753, pièce qui, depuis, porte le nom de Cabinet de la pendule.

s’intéressait néanmoins à la typographie, aux ouvrages illustrés de gravures et surtout à la reliure jusqu’à faire créer par ses relieurs attitrés, Louis Douceur et Antoine-Michel Padeloup, un style Louis XV, dit « à la dentelle », fait d’ouvrages recouverts souvent de maroquin et agrémentés de nombreux fers, dans cet esprit « rocaille ». Un style fait de volutes, de coquilles et d’entrelacs qui rappellent l’univers marin et qui est l’une des signatures emblématiques de son règne. Cette rocaille, on la rencontre souvent et partout, sur la vaisselle, dans certaines peintures (Naufrage dans une tempête de Jacques de Lajoüe), sur des gravures et des frontispices d’ouvrages et sur beaucoup d’éléments décoratifs, moulures, entourages de portes, trumeaux et naturellement sur les bronzes de certains meubles à l’image de cette extraordinaire et imposante commode qui meublait la chambre du roi à Versailles et qui, exceptionnellement pour l’exposition, a fait le voyage depuis la Wallace Collection de Londres.
Il fut aussi un roi bâtisseur. On apprend ici que Louis XV n’était pas, comme son grand-père, intéressé par les tableaux et les gravures. Par contre, comme lui, l’architecture retenait toute son attention, en une passion « à la fois héréditaire et personnelle » selon Michel Antoine (Louis XV, Fayard, 1989). Il remodela déjà certaines parties de Versailles à son goût, repensa certains appartements comme celui du Dauphin ou de Madame du Barry (qui viennent tous deux d’être restaurés), fit construire le Petit Trianon qui sera si cher à Marie-Antoinette. On lui doit aussi, à Paris, l’église Sainte-Geneviève (aujourd’hui le Panthéon), la Faculté de Médecine, rue de l’École de Médecine, les hôtels Crillon et de la Marine de la place de la Concorde et, en France, bon nombre d’autres projets.

fils de Louis XV et mère des trois rois qui succédèrent à Louis XV. Lors de la mort du dauphin en 1767, Louis XV récupère ces appartements forts de 14 pièces pour y installer sa favorite Jeanne Bécu, devenue Comtesse du Barry. Devenus vétustes, ils nécessitaient une rénovation pour leur redonner tout le charme et l’harmonie qu’ils avaient du temps de Madame du Barry. L’objectif de ce chantier de restauration est de reproduire au plus proche de l’identique de l’appartement de 1770.
À visiter aussi l’appartement du Dauphin, que Louis XV fit aménager pour son fils aîné et qui est parmi les appartements les plus prestigieux de l’ancienne résidence royale. Transformés au XIXe siècle par Louis-Philippe, cette restauration a redonné à cet appartements son état d’origine de 1750. Il est composé de trois pièces : la Chambre, le Grand Cabinet et la Bibliothèque, et est situé au rez-de-chaussée sous la galerie des Glaces. Ces appartements sont aujourd’hui rouverts au public.