LES TRIBULATIONS D’ERWIN BLUMENFELD, 1930-1950

Tribulation est bien le mot qui qualifie la vie d’Erwin Blumenfield que nous présente le Musée d’art et d’histoire du Judaïsme (après une première exposition en France, au Jeu de Paume, en 2013). Tribulation, car comme beaucoup de ses coreligionnaires, sa vie fut ballottée par le vent et les bouleversements de l’Histoire. Son histoire, sur ce point, est emblématique de celles de nombreux juifs pourchassés dès juin 1940 puis par les « lois juives » édictées par le gouvernement collaborationniste de Pétain. Il dû se résoudre à quitter tout ce qu’il avait construit alors à Paris qui lui souriait jusqu’à cette date fatidique. Après quelques errances et passage dans des camps d’internements comme « étranger indésirable » il trouvera moyen de traverser l’Atlantique et de s’établir à New York avec le succès que cette exposition de plus de 180 photos, nous fait découvrir. Mais avant que de… tribulations !

propriétaire d’une boutique qu’il veut investir. Retour en arrière. En 1907, son oncle lui avait offert un petit appareil et il s’était alors essayé à la photo. Cette découverte, plus de vingt ans après, sonne comme un appel. Dès lors, il réalise des portraits de ses clientes qui sont exposés la même année par un marchand d’art, Carl van Lier, à la Kunstzaal van Lier !

De Paris à New York

Pendant son voyage de noces, il a fait la connaissance de Geneviève Rouault, la fille du peintre Georges Rouault, qui, ayant vu ses photos, se propose de le recommander à Paris comme portraitiste. Il fait faillite et liquide sa boutique, arrive à Paris en 1936 et rencontre dès lors le monde de l’avant-garde. Tel son compatriote John Heartfield, à la même époque, il bricole des photomontages contre Hitler. Très vite, il obtient ses premières publications dans la presse suivies d’une exposition à la galerie Billiet-Pierre Vorms. Son nom circule et la rémunération pour une première publicité pour Monsavon lui permet de faire venir Lena et ses enfants. Installe son atelier à Montparnasse, au 9 rue Delambre.
Les commandes et les publications s’enchaînent, les rencontres aussi qui nourrissent  ses premières expérimentations dans un esprit Dada. 1939, voyage à New York où il reçoit un bon accueil à Life et à Harper’s Bazaar, magazine avec lequel il signe un contrat pour couvrir la mode parisienne. Il revient à Paris en août quand la mobilisation est déclarée ! Le 2 septembre, il quitte la capitale pour rejoindre sa famille à Voutenay-sur-Cure dans l’Yonne et déménage ensuite à Vézelay. De retour à Paris, seul, il tente en vain de se procurer des papiers.

le milieu artistique et foisonnant de la capitale grâce à ses accointances avec Geneviève Rouault.
Dès lors, il se révèle dès lors un excellent portraitiste alignant devant l’objectif de son appareil aussi bien Matisse que Django Reinhardt et Stéphane Grappelli en duo, Léonor Fini regard sombre et bas à rayures, Rouault, Mauriac pensif et tant d’autres. Il sait se faire graphiste avec les sculptures de Maillol ou les colonnettes de la cathédrale de Rouen. Il est là où on ne le l’attend pas comme dans ce reportage sur les gitans des Saintes-Maries-de-la-mer où il trouve des accents humanistes. La même démarche présidera à un reportage, vingt ans plus tard lorsqu’il se rendra au Nouveau-Mexique documenter les danses sacrées des habitants de San Ildefonso. Et, de camp en émigration dans les années de guerre, il se fait reporter, documentant sa vie de réfugié puis les escales en Algérie, Maroc avant d’enfin embarquer pour les États-Unis.
Là, changement de registre pour ses commandes tant en photos de mode qu’en publicité pour lesquelles il va expérimenter à tous crins. Alors que l’on peut sans problème reconnaître une œuvre d’Avedon, Horst voire d’Horvat, il faut être un fin observateur pour mettre à coup sûr son nom sur un cliché ! Cet intraitable bidouilleur cherche à sans cesse se renouveler. Non seulement, il bricole dans sa chambre noire comme lors des prises de vues, travaillant ses lumières, osant les superpositions, les contrastes et les solarisations. Il se joue du corps féminin le pliant à son propos plastique, et n’hésite pas à utiliser tous les accessoires qui traînent dans son studio : verre dépoli, miroirs, voile, tissus, plastiques, etc… Et quand arrive la couleur dans son travail, il fait sien de nouveaux champs exploratoires qui font de lui un des photographes les plus étonnants et novateurs de son temps, renouvelant le regard sur la mode et la publicité et ouvrant la voie des Hiro, Bourdin, Roversi de la génération suivante. Son travail est à la charnière d’un classicisme qui signe les années d’avant-guerre et d’une révolution de l’image et du regard sur laquelle on vit toujours…