PAUL STRAND, HENRI CARTIER-BRESSON ET HELEN LEVITT

Au carrefour de deux concepts de la photographie : social et artistique, l’art de Paul Strand a toujours tenté de marier ces deux pôles, comme le fit aussi Cartier-Bresson, privilégiant autant l’œil que la portée du sujet pour donner à l’ensemble une grande cohésion. Cette double exposition, présentée ici à la fondation Cartier-Bresson, ne mélange pas les deux protagonistes, mais donne à chacun un espace propre. Les salles habituelles au rez-de-chaussée pour Paul Strand et pour le maître du lieu, ce tout nouvel espace, une longue galerie, gagnée sur le sous-sol. Une galerie qui n’est pas sans rappeler par sa forme le tunnel du métro londonien et qui semble par là même lui donner son nom : Le Tube.
Les deux accrochages prennent chacun appui sur des ouvrages. Pour Paul Strand (1890-1976), on retrouve les fleurons de sa bibliographie, à savoir ses ouvrages sur La Nouvelle-Angleterre, l’Égypte, le Ghana, l’Italie, les Hébrides et Mexico. Ce dernier ouvrage est le trait d’union avec la salle du sous-sol où l’on retrouve Cartier-Bresson (1908-2004) et la photographe Helen Levitt (1913-2009), qui nous donnent à voir leur regard sur le même sujet.

Pionnier de la photo de rue (street photography), Strand commence dès le milieu des années 10 à déambuler avec son appareil puis, il se politise après deux voyages, l’un au Mexique entre 1932 et 1934, séjour durant lequel une exposition personnelle lui est consacrée à la Sala de Arte à Mexico. Il est nommé Chef du Film et de la Photographie au sein du Secrétariat de l’Éducation du Mexique et il réalise pour le gouvernement mexicain le film Les Révoltés d’Alvarado (Redes). Un autre voyage l’emmène ensuite à Moscou en 1935, en plein stalinisme. Ce membre de l’American Labor Party (un parti ouvrier crée en 1932 et surtout actif qu’à New York) parti qui, on s’en doute, sera déclaré comme « anti-américain » par le maccarthysme et qui le pousse à venir s’installer en France à Orgeval où il résidera jusqu’à sa mort en 1976. Ce choix politique influence énormément son travail, qui s’il reste formaliste, la dimension sociale l’emportera presque toujours, comme on peut le voir ici, dans son regard sur les peuples et les gens qui peuplent ses photos. Cette attention humaniste en fait l’un des plus grands photographes du XXe siècle.
L’exposition présente près de 120 tirages issus des collections de la Fundación MAPFRE, Madrid, le film Manhattan réalisé par Paul Strand et Charles Sheeler en 1921 (projeté dans l’exposition) ainsi que quelques tirages prêtés par le Centre Pompidou.

comme une observatrice du quotidien dans une dimension plus sociale et sociétale. Dans sa rétrospective de 1987 furent présentées quelque rares images de son voyage au Mexique, déjà mise en parallèle avec celle de HCB. Cette nouvelle présentation en montre plus. Les deux nous entraînent donc au Mexique, où HCB se rend en 1934 avec une mission ethnographique. Il y restera neuf mois. De son côté, Helen Levitt, fascinée par les images de Cartier-Bresson qu’elle avait découvert à l’occasion de l’exposition Documentary & Anti‑Graphic Photographs présentée à la galerie Julien Levy à New York, décide de partir à son tour en 1941 et en rapporte les images qui, ici, côtoient celle de son « mentor ». Comme lui, elle fuit le pittoresque pour s’approcher au plus près des êtres, de leur quotidien en un humanisme dénué de tout voyeurisme.
Au sortir de l’exposition à la galerie Julien Levy, Helen Levitt aura ces mots : « Walker Evans était brillant, très brillant, mais Cartier-Bresson était un génie ! » aimait-elle à dire. C’est cette exposition qui la décidera à devenir elle-même photographe ! Si les images d’Helen Levitt furent peu vues, celles de Cartier-Bresson ont été essaimées dans quelques-unes de ses publications. Mais, étonnement, lui qui a une bibliographie riche, ses images mexicaines ne firent l’objet que d’un petit opuscule en 1995 (Carnets mexicains, 1934-1964. Texte de Carlos Fuentes. Hazan). C’est dire si l’ouvrage qui accompagne cet accrochage vient parfaitement compléter une bibliographie qui nous a déjà « promené » partout dans le monde.