HORACE VERNET

Né en 1789, à une époque charnière, Horace Vernet (1789-1863) va traverser les bouleversements de ce siècle qui passe de la Révolution aux contreforts de la IIIe République et, ce, tant d’un point de vue politique qu’artistique. Il faut dire qu’il a de qui tenir. Dans la famille Vernet on se passe le pinceau, comme un témoin, d’une génération l’autre. Le grand-père, Claude Joseph Vernet, suivit les règnes de Louis XV et Louis XVI pour disparaître l’année de la naissance de son petit-fils. Son fils, Carle Vernet, passionné par les chevaux, sera peintre militaire, dont Napoléon Ier appréciait le talent jusqu’à l’emmener sur certains champs de bataille. Horace, enfin, avait donc de qui tenir et mit ses pas dans ceux de son père en recevant de celui-ci ses premières leçons, qu’il affina ensuite à l’École des Beaux-Arts, où il fut reçu en mai 1807.

en Italie, le voyage obligé de tout peintre qui vient dans la ville éternelle se frotter au berceau des arts. Bien qu’il acquière vite une certaine renommée, il voit ses toiles refusées au Salon de 1822 ! Il décide de passer outre et organise, dans son atelier, sa propre exposition qui remporte un franc succès.

Un militaire qui fait de la peinture !

Il est lancé et c’est le début d’une carrière prolifique autant que reconnue et célébrée. Célébrité qui le voit nommé, en août 1828, directeur de l’Académie de France à Rome, poste qu’il occupera jusqu’en 1835, date à laquelle il est remplacé par Ingres. Là, à Rome, il développe des « sociabilités mondaines », portraiture la bonne société (Portrait de la marquise Cunegonda Misciatelli, 1830), s’aventure aussi à faire une peinture de genre, nourrissant son art d’anecdotes ou de faits visant à illustrer certains traits « pittoresques » de cette Italie décrite par Stendhal dans son Voyage en Italie. Scènes de brigandage (La Confession d’un brigand, 1830 ou Combat entre les dragons du pape et les brigands, 1831) alternent avec une peinture de paysage (La Chasse dans les marais Pontins, 1831), un art qui reprend les poncifs les plus réalistes mâtinés d’un certain romantisme…

Cette approche d’une certaine vision de l’Histoire de France, sous l’égide et la volonté d’abord de Napoléon puis de Louis-Philippe, donna naissance à une trentaine de tableaux monumentaux représentant les grandes batailles qui ont marqué l’Histoire nationale, depuis Clovis jusqu’à Napoléon. On peut les admirer au château dans la Galerie des Batailles. Horace Vernet fut naturellement sollicité et mis à contribution. Il brossa un Philippe-Auguste avant la bataille de Bouvines ; La Bataille de Friedland ; La Bataille de Wagram ainsi que La Bataille de Fontenoy.

Le dernier grand classique

Il devint dès lors l’un des artistes les plus reconnus et sollicités de son temps, voyageant dans toute l’Europe, membre d’une trentaine d’académies, faisant deux longs séjours à la cour du tsar Nicolas Ier ! C’est le temps des grandes commandes pour cet artiste complet qui a su se faufiler dans les arcanes politiques de Napoléon Ier à Napoléon III et continué à rendre compte des batailles du Second Empire comme en Crimée (La Prise de Malakoff, 1854). Sous le Second Empire, il voit sa carrière saluée par une rétrospective de son œuvre à l’Exposition universelle de 1855.
Aller à la rencontre de ce peintre du « juste milieu », qui s’est illustré dans tous les genres, c’est effectuer une plongée dans ce XIXe siècle avec ce « grand reporter des tumultes ». Si ses œuvres furent souvent accrochées dans des expositions thématiques, il n’avait pas bénéficié d’une rétrospective depuis 1980, c’est dire tout l’intérêt de cette présentation, de près de 200 œuvres, au château de Versailles, dans ce lieu qui vit éclore sa reconnaissance avec, en plus des œuvres conservées au château, de nombreux prêts issus de collections privées. Quant à l’indispensable catalogue, le seul ouvrage disponible le concernant, il nous entraîne dans le sillage de la vie et l’œuvre de ce dernier grand classique, mais aussi dans les arcanes politiques et artistiques de son temps.