TINA MODOTTI

Peu connue du grand public, sa figure de passionaria a façonné une légende et des fantasmes auxquels se prête son engagement auprès des plus démunis, paysans et ouvriers. Mais qui était-elle vraiment ? La question se pose même à Isabel Tejeda, commissaire de cette première exposition consacrée à la photographe italienne au Jeu de paume à Paris : « Le problème, c’est que sa vie a été beaucoup trop romancée ». Il est vrai qu’en feuilletant livres et articles la concernant, on trouve un peu de tout : couturière, comédienne de théâtre, actrice pour quelques productions commerciales, second rôle dans quelques films, vendeuse, mannequin, modèle nu pour Weston voire même espionne à la solde du KGB !
La vérité est tout à la fois plus simple mais très romanesque. D’origine ouvrière, elle naît le 16 août 1896 à Udine, capitale de la province italienne du Frioul, dans une fratrie de sept enfants, d’un père mécanicien et d’une mère couturière. On peut voir dans ce début de vie son fait et cause pour la classe laborieuse qui sera le marqueur de sa vie de photographe. Deux ans après sa naissance, son père trouve un emploi dans une usine et la famille quitte Udine pour Klagenfurt, en Autriche avant de s’embarquer, en 1906, pour tenter sa chance aux États-Unis, et rejoindre l’un de ses frères établis en Pennsylvanie.

Un certain Edouard Weston

C’est à San Francisco qu’il s’établira ouvrant un atelier de réparations mécaniques. En

Seconde rencontre d’importance : celle des intellectuels, artistes et du Parti communiste mexicain dont elle épouse les idées donnant rapidement à ses clichés une dimension sociale. Dès lors elle se détache du formalisme de Weston pour affirmer sa propre démarche. Ses clichés mixent, à des recherches très graphiques aux constructions flirtant par moment avec l’abstraction, ses thèmes de prédilections signant son engagement politique qu’elle symbolise en 1927 par un cliché saisissant : Cartouchière, faucille et guitare… On ne peut guère faire plus concis !

Expulsée du Mexique !

Elle s’immerge complètement dans la culture de son nouveau pays. Voyageant dans tout le Mexique à la recherche de motifs architecturaux, de la culture populaire, elle se rapprochant de plus en plus du petit peuple dont elle laisse de touchants portraits tous empreints d’une grande humanité. Tina Modotti devient une photographe reconnue collaborant, dès lors, avec des revues mexicaines de premier plan. Au centre de son travail, son engagement social, voire politique, en donnant à voir la réalité des classes laborieuses. Son travail met l’accent sur les travaux épuisants et sans dignité, les inégalités et la misère des zones urbaines, et se penche aussi et surtout sur la condition des femmes, dans une société très fortement marquée par le patriarcat et le machisme.

Son engagement qui lui vaut d’être expulsée du Mexique en février 1930. On la retrouve en Union soviétique qui approfondit encore plus son militantisme, voire son activisme. Après un passage par Paris où elle est envoyée pour installer une tête de pont du SRI, cette organisation de secours aux réfugiés communistes. En 1936, le Parti communiste soviétique l’envoie en Espagne où la Guerre civile fait rage. Là, elle a la charge de la coordination du SRI : elle organise l’évacuation des enfants de la guerre, coordonne la gestion des hôpitaux militaires et mène à bien les missions relatives à la propagande. À la défaite des républicains, elle se retrouve aux côtés de nombreux exilés. Elle est refoulée en France, puis elle quitte l’Europe pour retrouver le Mexique où elle meurt, à Mexico, en 1942, à l’âge de 46 ans. Si durant ses dernières années la militante a éclipsé la photographe, elle n’en demeure pas moins l’une des plus importantes photographes de son temps.