THEODORE ROUSSEAU, LA VOIX DE LA FORÊT

On aime bien situer dans l’Histoire comme dans l’art, les repères, bornes et cases où ranger les uns et les autres, afin de bien en mesurer leur apport et leur importance dans la continuité de la grande histoire. Il faut donc rattacher quelque part, le peu connu du public, Théodore Rousseau (1812-1867), auquel le Petit Palais nous offre une belle rétrospective forte d’une centaine d’œuvres, dessins, photos et autres documents. De par son temps d’activité, mais aussi et surtout sa manière et ses pairs, Théodore Rousseau est donc un « barbizonnien » néologisme appliqué à cette école qui alla chercher ses motifs autour de cette localité de Seine-et-Marne en bordure de la forêt de Fontainebleau. Sorte de Pont-Aven de grande banlieue qui avait son phalanstère, l’Auberge Ganne, qui abrite aujourd’hui le musée des Peintres de Barbizon.
Dans ce XIXe siècle qui vit tant de mouvements éclore et qui prépara les grandes mutations du siècle à venir, ce XIXe siècle du romantisme, symbolisme, naturalisme, pré-impressionnisme, impressionnisme post-impressionnisme, divisionnisme, etc… Cette École de Barbizon préfigure l’impressionnisme de par le choix de ses peintres d’œuvrer sur le motif et par leur thème de prédilection : la nature.
Cette école, émanation post-romantique, sera active de 1820 à 1870. Ses adeptes sont Corot en chef de file, accompagné de Daubigny, Millet, Coignet, Dupré, Diaz de la Peña et… Théodore Rousseau, qui décéda là en décembre 1867. Leur crédo : la nature et ceux qui y vivent et en vivent. Forêt, champs, rochers et vaches, moutons, bergers et fermiers. Une penture gentille et… « aimablement barbante » pour reprendre la formule de Philippe Dagen (Le Monde, août 2002) lors d’une exposition de ses peintres. Et pourtant, ce mouvement est d’importance dans la mesure où beaucoup veulent y voir l’approche du mouvement impressionniste qui serait né, sur ses décombres, au milieu des années 70, apportant fraîcheur et lumière là où les peintres de Barbizon cultivaient une fin de romantisme un peu bourbeux.

certaine presse, bien que muselée dans ses articles politiques, trouve dans les pages culture une certaine liberté. De grandes plumes viennent au secours de son art jusqu’à proclamer sous la plume de Paul Mantz, historien de l’art et journaliste, qui sera aussi le défenseur de Delacroix, que Rousseau « est le premier paysagiste d’Europe, et du même coup le paysage, qui était autrefois réputé pour un genre secondaire, est placé au même rang que la peinture d’histoire. ». Mais il y reviendra triomphalement au Salon, en 1849, avec Une Avenue, forêt de l’Isle-Adam (1849), une œuvre qui lui aura demandé deux ans de labeur ! Le temps et les regards ont changés.
Son installation à Barbizon en 1847 le met au milieu d’une assemblée qui va, sinon révolutionner l’art, changer le regard d’autant que là, dans ce village tranquille, doté d’une seule rue, est aussi installée une kyrielle de peintres partageant les mêmes idées mais aussi Eugène Cuvelier et Gustave Le Gray entre autres, adeptes de cette technique nouvelle : la photographie qui va bouleverser les codes.

forêt », les deux demandent à l’administrateur que « les lieux soient mis hors d’atteinte de l’administration forestière qui les gère mal, et de l’homme absurde qui les exploite ». Il sera entendu et l’administration décidera de créer, dix ans plus tard, une réserve naturelle de plus de 1000 hectares ! La première du monde !

La forêt menacée

Car la forêt, pour lui, n’est en rien le fond de toile d’une œuvre servant d’écrin à une scène de genre ou de mythologie. La forêt a une identité, des habitants (les arbres) et ses tableaux ne sont pas de simples vues, mais de véritables « portraits » ayant souvent pour titre un motif bien défini, un endroit spécifique : Le Vieux Dormoir du Bas-Bréau, Clairière dans la Haute Futaie, Étang de Franchard, Groupe de chênes Apremont, Les Gorges d’Apremont ou Le Pavé de Chailly comme pour rendre à chacune de ses compositions leur identité propre. D’ici à imaginer qu’il prenait les arbres dans ses bras, il n’y a qu’un pas !
Sa palette est souvent sombre, charbonneuse, comme cette Allée de Châtaigniers (1825-1850), renforçant le mystère, donnant à ses compositions des airs ténébreux à l’image des dessins d’un Victor Hugo. Mais aussi quelques autres œuvres souffrent de son emploi du bitume de Judée qui, d’un beau roux, dans le temps, devient noir. Cette noirceur participe aussi à souligner le mystère des lieux et les nimbe d’un romantisme presque nostalgique, d’une nature brute, touffue qu’il nous restitue en spectateur comme s’il ne voulait pas déranger ce que la nature a façonné.
Des représentations frontales qui, dans certaines œuvres, offrent des trouées vers la lumière offrant une perspective soudaine (Sortie de forêt à Fontainebleau, soleil couchant, 1848-1850 ou Une Avenue, forêt de l’Isle Adam, 1849), comme une sortie honorable de cette nature qu’il semble vouloir laisser telle, alors qu’il la sait menacée. Une nature rarement pastorale avec quelquefois des animaux perdus dans la composition voire d’un gardien de troupeau (L’Abreuvoir, s.d. ou La Mare au chêne, 1860-1865). La nature dans ce qu’elle a de plus  simple et de plus majestueux. Sa grande ambition est de peindre « la manifestation de la vie », de faire « qu’un arbre puisse réellement végéter ». Théodore Rousseau, le premier des écolos ?